Шестьдесят лет назад, 4 января 1965 года, ушел из жизни Т. С. Элиот — Нобелевский лауреат, англо-американский поэт и драматург, одна из крупнейших фигур модернистского направления в поэзии. Его самое известное произведение, поэма из 434 строк «Бесплодная земля» (The Waste Land), стало таким же знаковым событием в современной поэзии, как «Улисс» Джеймса Джойса в прозе.
Томас Стернз Элиот родился 26 сентября 1888 года в обеспеченной и образованной семье в Сент-Луисе, штат Миссури. С 1906 по 1910 год он учился в Гарварде. На его мировоззрение повлияли идеи нового критического направления, особенно взгляды литературного критика Ирвинга Бэббитта и философа и писателя Джорджа Сантаяны. С 1910 года он год провел в Париже, посещая лекции Анри Бергсона в Сорбонне, а затем вернулся в Гарвард, где написал докторскую диссертацию по философии Ф. Х. Брэдли.
С 1913 года Элиот путешествовал по Европе, а в 1915 году поселился в Лондоне. Там он преподавал плавание и бейсбол в одной из школ, а позже стал сотрудником банка Lloyd. В Лондоне он присоединился к движению имажистов, стремившемуся обновить поэтический язык, и познакомился с одним из его лидеров, американским поэтом Эзрой Паундом. В том же году Элиот женился, однако брак оказался несчастливым, и в 1932 году он развелся. Второй раз он женился в 1957 году, взяв в жены свою секретаршу, которая была значительно моложе его. Этот брак принес Элиоту счастье.
Элиот стремился создать новый поэтический ритм, максимально приближенный к разговорной речи. Он хотел разработать такой «поэтический язык», который был бы свойственен образованному человеку — «не педантичный, но и не вульгарный». Одним из первых воплощений его идей стало стихотворение «Любовная песнь Альфреда Пруфрока» (1915), представляющее собой комический героический эпос. С 1917 года он стал помощником редактора имажистского журнала Egoist, а в 1922 году запустил собственное издание — Criterion.
Именно в этом журнале в 1922 году была опубликована вершина поэтического творчества Элиота — поэма The Waste Land («Бесплодная земля»).Это произведение стало столь же знаковым для европейской поэзии, как «Улисс» Джеймса Джойса для прозы. Поэма, состоящая из 434 строк и пяти частей, представляет собой уникальное сочетание объективности и мифологичности. Ее структура фрагментарна, похожа на монтаж, и традиционному читателю бывает сложно ее воспринять.
В 1925 году Элиот написал поэму The Hollow Men («Полые люди»), полную пессимистического настроения. Она описывает пустую страну обломков, населенную пустыми людьми. Финальные строки этого стихотворения стали одними из самых известных в его творчестве:
«Вот как кончится мир—
не взрывом, а вздрогом»
С 1925 года Элиот работал в издательстве Faber and Faber, где позже стал директором. В 1927 году он получил британское гражданство и перешел из унитарной церкви в англиканскую. Эти перемены отразились и в его творчестве: поэзия стала более ясной, но и более дидактичной. Это заметно, например, в его поэме Ash Wednesday («Пепельная среда»), где он описывает путь очищения от осознания греховности души до признания необходимости божественной благодати. В 1943 году вышло его произведение Four Quartets («Четыре квартета»), в котором он исследовал соотношение времени и вечности, а также затрагивал теологические, исторические и физические вопросы.
В 1948 году Элиот был удостоен Нобелевской премии по литературе «за выдающийся вклад в развитие современной поэзии». В том же году он был награжден британским Орденом Заслуг.
Элиот также активно занимался драматургией. Его наиболее известная пьеса — Murder in the Cathedral («Убийство в соборе»), посвященная убийству архиепископа Кентерберийского Томаса Бекета по приказу короля Генриха II в 1170 году. Пьеса фокусируется не столько на действиях, сколько на столкновении идей и поведения.
В 1939 году Элиот опубликовал сборник стихов Old Possum’s Book of Practical Cats («Практическое кошковедение старого Опоссума»), который позже стал основой для мюзикла Cats Эндрю Ллойда Уэббера. Помимо поэзии и драматургии, Элиот писал эссе и критические статьи, опубликовав более 600 работ.
Т. С. Элиот умер 4 января 1965 года в Лондоне. Его память увековечена мемориальной доской на доме, где он жил, и в Poets’ Corner (Уголке поэтов) в Вестминстерском аббатстве. В его честь были учреждены премии: T. S. Eliot Prize в Великобритании и в США.
В 2022 году, к столетию со дня публикации « The Waste Land », венгерское издательство Európa Kiadó опубликовало новый перевод произведения, написанный Яношем Хаем, под названием «Szikföld». В том же году известный британский актер Бенедикт Камбербэтч прочитал произведение целиком в Чарльстоне, на юге Англии, в бывшей штаб-квартире литературной группы Bloomsbury Circle, а вскоре после этого Рэйф Файнс также исполнил поэму на сцене 92nd Street Y. в Манхэттене.